Une ressource naturelle est une matière première.

Les propriétés sont utilisées, par l'homme ou par d'autres espèces vivantes, pour satisfaire un besoin

Les ressources naturelles peuvent être utilisées à l'état brut, moyennant toutefois divers procédés qui ne les altèrent pas comme c'est le cas des végétaux et des animaux, mais aussi des énergies renouvelables qu'on tire de l'air, du vent, de l'eau, du soleil. Elles peuvent également être transformées pour être exploitées comme pour le charbon, le pétrole, le gaz naturel ou l'uranium. Une ressource en tant que telle est un moyen dont on dispose pour accomplir une tâche ou obtenir un produit. Parler de ressource naturelle revient ainsi d'emblée à envisager la nature comme fournissant à l'homme des moyens d'assurer son développement.

On observe malheureusement un épuisement des ressources naturelles dû à l’érosion des sols, à la déforestation, à la destruction des habitats et de la biodiversité, mais aussi aux phénomènes de pollution, qui touchent à l'évidence la plupart des pays. Les modes de production et de consommation actuels et le changement climatique à l'échelle planétaire sont autant de facteurs qui conduisent à se demander si la base de ressources naturelles de la planète va rester suffisante pour subvenir aux besoins d'une population mondiale de plus en plus nombreuse et citadine. Certaines études récentes ont révélé que la terre a perdu 33 % de ses richesses en écosystèmes et en ressources naturelles renouvelables au cours des trente dernières années, période pendant laquelle la demande a, elle, augmenté de 50 %. On distingue souvent les ressources renouvelables et les ressources non renouvelables. Les ressources renouvelables sont celles qui se régénèrent naturellement, ou bien celles qui sont en quantité quasiment illimitée. Tous les territoires ne sont pas dotés des mêmes réserves notamment en eau . Les autres ressources dites non renouvelables sont en quantité limitée, et c'est donc non seulement la gestion de leur qualité, mais aussi celle de leur quantité, qui nous importe.

L'évaluation des réserves des ressources renouvelables est alors une question centrale, et dont la résolution dépend de nombreux facteurs. Par exemple, pour le pétrole, est-ce qu'on raisonne d'après les gisements connus, ou en incluant des gisements qu'on suppose à découvrir? C'est bien l'ensemble des ressources naturelles qui est aujourd'hui menacé, et non pas seulement les différentes réserves d'énergie. Parmi les plus essentielles, c'est l'eau qui fait le plus cruellement défaut dans certaines régions du monde : l'Afrique du Nord, le Moyen-Orient ou la Chine, mais aussi l'Australie, où l'on construit des usines de dessalement d'eau de mer dans toutes les grandes agglomérations, ou encore les États-Unis, qui travaillent activement à créer avec le Canada et le Mexique un réseau de transferts d'eau! Certaines espèces animales et végétales sont victimes de la déforestation ou de la surexploitation. Certains métaux, comme le lithium utilisé pour fabriquer nos piles et nos batteries, ou le palladium utilisé comme catalyseur, deviennent rares.

D'une certaine manière, la question de l'énergie n'est d'ailleurs pas problématique en elle-même, du moins à court terme, puisqu'après tout, les pays émergents comme la Chine et le Brésil peuvent très bien continuer à utiliser du charbon pour leur industrie et le chauffage de leurs logements, et leur demande en est d'ailleurs croissante. Or, il semble que les réserves de charbon permettent une exploitation soutenue sur plusieurs générations. Alors évidemment, le bilan environnemental s'alourdirait encore, alors même qu'il est déjà menaçant à l'égard de la qualité de l'air, des eaux et des terres exploitées à travers le globe pour répondre à des besoins vitaux.

L’étude des ressources naturelles et des comportements que l’homme a acquis envers elles depuis des années occupe largement les gouvernements dans leur souci de préserver la planète.